Робот-уничтожитель сорняков, созданный студентами, завоевал главный приз

Проект возглавил студент по специальности «сельскохозяйственные науки» Эндрю Джеймс. Вместе с инженерами и агрономами он изучил существующую технологию электрической прополки, разработал собственную низкоэнергетическую систему и за четыре месяца собрал работающий прототип. По словам участницы Наталии Курц, проект потребовал немало бессонных ночей, и были опасения, что все усилия окажутся напрасными. Победа принесла команде 50 тысяч долларов, на которые они решили основать компанию Rootline Robotics. Ее примет в свой инкубатор в Сономе, Калифорния, агротехническая фирма Reservoir.

Проблема сорняков в садах и виноградниках стоит очень остро: они отнимают у культур воду и питательные вещества, особенно весной. Как объясняет владелец сидровой фермы Стив Селин, травы поднимаются вплотную к деревьям, и если деревья испытывают сильный стресс, они просто сбрасывают плоды. Органические производители обычно борются с сорняками кошением, стрижкой и мульчированием — это требует огромных затрат труда. Существующие электрические полольщики стоят в среднем 150 тысяч долларов, потребляют много энергии и требуют постоянного оператора, что большинству фермеров не по карману. Селин консультировал студентов и рад опробовать новую технологию: если в мае и июне удастся отогнать сорняки, то позже они смогут вернуться и даже принести пользу, затеняя почву и поддерживая здоровую экосистему.

По словам Курц, робототехника по своей природе междисциплинарна, ведь робот объединяет сразу много систем. Сейчас Rootline планирует дорабатывать технологию и испытывать ее вместе с фермерами, пока основатели не закончат учебу. Найсс добавляет, что успех стал возможен благодаря тому, что в одной комнате собрались разные умы, — именно это позволяет находить наиболее эффективные решения.