Аспирантка обучила роботов NASA собирать спутники

Увлекаться робототехникой она начала ещё в школе: участвовала в международной программе First Lego League, смотрела трансляции запусков марсоходов Spirit, Opportunity и Curiosity. Тогда Сара мечтала работать в NASA. После школы она поступила в Университет Талсы и выбрала электротехнику, потому что ей нравилось работать с небольшими системами. Для дипломного проекта вместе с однокурсниками она создала интерактивный симулятор лунных и марсианских миссий для музея авиации и космонавтики Талсы — он до сих пор работает.

В магистратуре Сара должна была участвовать в проекте NASA, но из-за задержек с финансированием первый год провела в институте робототехники, где создала роботизированную руку для пожилых людей и людей с ограниченными возможностями. Вдохновением послужила её бабушка, которая передвигалась в инвалидной коляске из-за тяжёлого артрита.

Когда проект NASA наконец запустили, Сара занялась классической задачей вставки штыря в отверстие. Обычно для этого используют камеры, но в открытом космосе они могут отказывать или запаздывать. Поэтому робот Сары ориентируется на силу: специальный датчик на манипуляторе чувствует, как антенна соприкасается со спутником, и направляет её в отверстие. Дополнительная сложность — невесомость: любое движение манипулятора может оттолкнуть спутник, поэтому приходится рассчитывать компенсирующие импульсы.

Сара признаётся, что роботы одновременно и проще, и сложнее, чем кажутся: для программирования достаточно знать базовые параметры, но нужно постоянно учиться и задавать вопросы. В дальнейшем она хочет продолжить работу над сборкой спутников.